Totul a început în aprilie 2024, la Ambasada SUA din Republica Dominicană, când un informator a venit cu un amănunt aparent banal: două avioane prezidențiale venezuelene se aflau la reparații pe insula La Isabela, potrivit AP.

Edwin Lopez, atașat al Departamentului pentru Securitate Internă, a fost intrigat. El a descoperit că întreținerea aeronavelor respective încălca sancțiunile americane impuse Venezuelei și că aparatele puteau fi confiscate.

Pe măsură ce ancheta avansa, Lopez a aflat că Nicolas Maduro trimisese cinci piloți, printre care și generalul Bitner Villegas, pilotul său personal, pentru a recupera cele două aeronave, două avioane de lux Dassault Falcon, în valoare de milioane de dolari.

Propunerea riscantă

Lopez, fost militar și veteran al operațiunilor împotriva cartelurilor de droguri, a avut o idee îndrăzneață: să-l convingă pe Villegas să devieze avionul prezidențial într-o zonă controlată de americani, fie Republica Dominicană, fie Puerto Rico, fie baza militară Guantanamo din Cuba.

Într-o întâlnire secretă într-un hangar, Lopez i-a spus pilotului că ar putea deveni "foarte bogat" și un erou național dacă îl ajută să-l captureze pe Maduro, acuzat de Washington de narco-terorism.

Villegas, ofițer al forțelor aeriene și membru al gărzii prezidențiale, nu a dat un răspuns clar, dar i-a oferit agentului numărul său de telefon, un semn că ar putea fi dispus să continue discuțiile.

Mesaje criptate și discuţii despre o recompensă de 50 de milioane de dolari

Timp de 16 luni, Lopez a păstrat legătura cu pilotul, inclusiv după retragerea sa din serviciu, în iulie 2024. Cei doi au comunicat prin aplicații criptate precum WhatsApp și Telegram, fără ca generalul să se decidă vreodată să colaboreze.

În august, agentul i-a trimis un mesaj cu un link către un comunicat oficial al Departamentului de Justiție: recompensa pentru capturarea lui Maduro fusese dublată la 50 de milioane de dolari.

"Încă aștept răspunsul tău", i-a scris Lopez, încercând să-l convingă.

Pe 18 septembrie, Lopez a încercat din nou să reia legătura. Când pilotul a refuzat să discute, i-a trimis o fotografie de la întâlnirea lor secretă din hangar.

"Ești nebun?", a răspuns Villegas.

"Puțin…", a replicat Lopez.

După ce i-a pomenit copiii și "viitorul mai bun" care i-ar aștepta în SUA, pilotul a blocat numărul.

"Fereastra pentru o decizie se închide. Curând va fi prea târziu", a fost ultimul mesaj trimis de Lopez.

Americanii au încercat să-l sperie pe Maduro

După eșecul tentativei, Lopez și alți opozanți venezueleni au decis să îl răscolească pe Maduro și să semene neîncredere în cercul său apropiat.

Pe 19 septembrie, Marshall Billingslea, fost oficial american apropiat opoziției, a publicat pe rețeaua X o postare ironică: "La mulţi ani, generalule Bitner!", alături de o fotografie a pilotului alături de Maduro, editată pentru a-l elimina pe Lopez din cadru.

Postarea a stârnit rumoare în Venezuela: la scurt timp, un avion prezidențial s-a întors brusc pe aeroportul din Caracas. Timp de câteva zile, pilotul a dispărut complet din spațiul public.

Reapariția pilotului loial până la capăt

Pe 24 septembrie, generalul Bitner Villegas a reapărut într-o emisiune TV difuzată de postul condus de ministrul de interne venezuelean, Diosdado Cabello.

Cabello a ironizat încercările americane, lăudându-l pe pilot pentru loialitatea sa:

"Villegas este un patriot adevărat, un om de nădejde al revoluției".

În timp ce era prezentat drept un exemplu de fidelitate față de regim, pilotul a ridicat pumnul drept în aer, gest simbolic al sprijinului față de Maduro.

Deși încercarea de a-l convinge pe pilotul lui Maduro a eșuat, episodul scoate la iveală amploarea și metodele neoficiale prin care Washingtonul încearcă de ani de zile să-l înlăture pe liderul venezuelean.

De la oferta de mită până la jocurile psihologice online, cazul demonstrează cât de departe sunt dispuse să meargă autoritățile americane în lupta cu regimul Maduro, o confruntare care amintește tot mai mult de strategiile din epoca Războiului Rece.