La 17 ani a început să se întreţină singur, lucrând ca vânzător, poştaş, lucrător de farmacie, portar, administrator de bloc. A început să joace teatru ca amator, a scris cuplete pentru spectacole de teatru de revistă prin cafenele.

Dorinţa de a deveni actor a apărut după ce a văzut piesa „Pescăruşul” de Cehov, pe când avea 14 ani. În 1966 a fost acceptat de renumitul Studio Actor's unde a studiat sub îndrumarea profesorului Lee Strasberg.

Al Pacino a fost apreciat drept cel mai bun actor al sezonului pentru stagiunea 1967-1968 cu piesa „The Indian Wants the Bronx", jucată pe Broadway, pentru care a fost recompensat cu un premiu Obie. Ulterior a câştigat un premiu Tony pentru „Does the Tiger Wear a Necktie?", menţionează imdb.com.

Debutul cinematografic a fost în 1969, în filmul „Me, Natalie", urmat de pelicula „Panic in Needle Park" (1971), unde a jucat rolul unui drogat. Rolul lui Michael Corleone din „The Godfather" (1972) a fost unul dintre cele mai impresionante, aducându-i nu doar celebritatea, ci şi o nominalizare pentru Premiul Oscar.

Al Pacino a fost tentat să joace în filme care să-l facă remarcat, între care amintim rolurile din „Serpico" (1973) şi „Dog Day Afternoon" (1975). Trei ani la rând a fost nominalizat pentru cel mai bun actor la premiul Academiei (Oscar).

În ultimii ani a mai jucat în peliculele: „Paterno” (2018), „Once Upon a Time in Hollywood” (2019), „The Irishman” (2019; a primit o nominalizare la Oscar pentru cel mai bun actor în rol secundar în 2020), „American Traitor: The Trial of Axis Sally” (2021), „House of Gucci” (2021), „Knox Goes Away” (2023), „Modi: Three Days on the Wing of Madness” (2024), „The Ritual” (2025).